За шта се користи цирконијум?
Цирконијум има атомски број 40 и симбол елемента Зр. Елемент цирконијум се појављује као сребрнасти метал са густином од 6,52 г/цм3. Зр има веома мали пресек адсорпције неутрона и релативно високу тачку топљења (1855 степени или 3371 степен Ф), што га чини одличним материјалом за штапове нуклеарне енергије. Током 1990-их, око 90% цирконијума произведеног сваке године је трошила нуклеарна индустрија. Међутим, како се све више људи упознало са Зр и његовим једињењима, пронађено је више примена.
Цирконијум диоксид или цирконијум оксид је веома важно једињење цирконијума. ЗрО2 се може користити као сировина за техничку керамику високе тврдоће и отпорности на хабање. Цирконијум оксид може бити и у облику провидних кристала, који су веома тврди, баш као и дијаманти. Стога се елемент цирконијум појављује и у накиту, као што су цирконијумско прстење, цирконијумске крунице итд.
Метални цирконијум и легуре цирконијума имају предности у специјалним хемијским окружењима - углавном сирћетној и хлороводоничкој киселини. Отпорност цирконијума на корозију потиче од чврсто приањајућег оксида који се формира скоро тренутно. Због тога је цирконијум коришћен за израду склопова електрода, прирубничких вијака, цеви и шипки за посебне намене. Производи од цирконијума се такође широко користе у медицинским уређајима, као што су цирконијумски импланти.
Такође је утврђено да материјали на бази цирконијума имају нека посебна својства. Цирконијум се користи за прављење високотемпературних суперпроводних материјала, а кристалне шипке цирконијума се често користе као сировине. Легуре цирконијума се такође сматрају обећавајућим материјалима за комерцијалне аморфне метале (познате и као метална стакла). У поређењу са обичним металним материјалима, аморфни метали немају границе зрна и стога имају бољу отпорност на хабање и тврдоћу. Поред тога, аморфни метали немају корозију на граници зрна и могу се топло формирати. Да би се формирало аморфно стање, растопљена легура треба брзо да се охлади. Обично, брзина хлађења треба да достигне милионе К/с, а недавно развијене легуре засноване на Зр-у могу да достигну око 1К/с.
Због глобалне потражње за нуклеарним електранама, очекује се да ће потражња за цирконијумом порасти у наредних неколико година. Међутим, само неколико великих компанија има технологију потребну за производњу цирконијумских материјала нуклеарног квалитета, а огромна улагања су ометала улазак нових играча. Иако нуклеарна индустрија и даље троши велику количину цирконијума сваке године, примена цирконијума у другим областима као што је керамика се брзо развила последњих деценија.
